2024년 칸 국제영화제에서 최초 공개된 미국 영화 『서브스턴스(The Substance)』는 여성의 신체와 욕망, 젊음과 늙음의 개념을 충격적으로 시각화한 바디 호러 작품이다. 데미 무어 주연, 코랄리 파르자 감독 연출의 이 작품은 잔혹하면서도 철학적인 접근으로 전 세계 관객의 강한 반응을 끌어냈다. 본문에서는 『서브스턴스』의 주제의식, 신체 연출 기법, 그리고 관객 반응을 중심으로 이 파격적인 영화의 본질을 살펴본다.
여성 정체성
『서브스턴스』는 ‘여성의 몸’이라는 주제를 중심에 두고, 사회가 요구하는 이상적 신체 이미지와 실제의 간극을 극단적으로 표현한 작품이다. 주인공은 중년 여성으로, 자신의 육체가 더 이상 사회의 관심을 끌 수 없는 상태에 이르렀다고 느낀다. 그녀는 젊고 아름다운 신체를 다시 얻기 위해 ‘서브스턴스’라는 실험적 약물을 투여하게 되고, 이를 통해 자신 안의 또 다른 여성 존재와 마주하게 된다.
이 서사는 단순한 변신이나 부활의 이야기가 아니라, ‘자기 혐오’와 ‘대체 가능성’이라는 현대 여성의 심리적 갈등을 드러낸다. 아름다움에 집착하는 문화, 젊음을 숭배하는 사회, 여성 간의 자기 경쟁 심리를 날카롭게 비판한다. 감독은 시청자로 하여금 단지 공포가 아니라 철학적 사유를 동반한 불편함을 경험하게 한다.
특히 영화는 여성의 정체성이 외모와 나이, 몸매와 같은 외적 요소에 의해 끊임없이 규정되는 현대 사회의 단면을 과감하게 드러낸다. 주인공이 겪는 변이와 내적 분열은 단순히 판타지 요소가 아니라, 많은 여성들이 현실에서 겪는 정체성 혼란의 은유로 해석된다. 서사의 결말 또한 해피엔딩이 아닌 파국적 형태를 취함으로써, 아름다움과 자아를 맞바꾸는 대가를 시사한다.
신체 묘사
『서브스턴스』의 가장 도드라지는 특성은 잔혹하면서도 아름다운 신체 표현 방식이다. 영화는 CG보다 실제 특수분장(Practical FX)에 집중하여, 피부, 피, 근육, 분열되는 육체 등의 요소를 리얼하게 연출하였다. 이는 단지 충격을 주기 위한 것이 아니라, 인간 육체에 대한 깊은 집착과 탐구의 결과물로 기능한다.
특히 주인공이 자신의 젊은 육체를 복제한 ‘또 다른 자아’와 갈등하는 장면은, 여성 내부의 자아 충돌을 시각적으로 드러내며, 심리적 공포와 육체적 공포를 동시에 자극한다. 거울을 매개로 한 장면 구성, 대조적인 조명, 반복되는 신체 훼손 연출 등은 영화의 몰입도를 강화하는 중요한 요소로 작용한다.
신체는 단순한 공포의 도구가 아닌, 자아 해체와 사회 비판의 매개체로 기능하며, 여성의 육체가 어떤 기준 아래 평가되고 소비되는지를 고발하는 시각적 장치로 사용된다. 영화의 비주얼은 거북함과 동시에 매혹을 불러일으키며, 그 불편함이 곧 메시지의 일부가 된다. 특히 분열되는 몸과 충돌하는 인격은 인간이 가진 이중성과 사회적 위선의 표상이 되며, 비주얼 자체가 서사의 핵심이 된다.
감독은 공포 연출을 통해 관객이 신체를 더 이상 익숙한 것으로 받아들이지 못하게 만든다. 장면마다 느껴지는 해부학적 사실성과 극도의 불쾌한 아름다움은 ‘보는 것’ 자체가 도전이 되는 수준이다. 이로 인해 『서브스턴스』는 기존 호러 영화와는 다른 결의 미학적 체험을 선사한다.
관객 반응
『서브스턴스』는 개봉 직후 강렬한 논쟁을 불러일으켰다. 시체 분해, 복제, 신체 왜곡 장면은 극장 내에서 일부 관객의 퇴장을 유발할 정도로 강한 불쾌감을 자아냈다. 그러나 동시에 “감정적으로 가장 고통스러운 영화”, “육체를 철학적으로 다룬 드문 작품”이라는 찬사도 함께 존재했다.
칸 영화제에서는 5분 이상의 기립 박수를 받았고, 국내외 평론가들은 “바디 호러의 새로운 지평을 열었다”, “데이비드 크로넨버그의 뒤를 잇는 여성 감독의 등장”이라는 호평을 남겼다. 데미 무어는 커리어 중 가장 대담하고 충격적인 연기를 펼쳤다는 평가를 받으며, 완전히 새로운 이미지로의 전환에 성공했다.
관객 후기 중 일부는 “너무 충격적이지만 끝내 눈을 뗄 수 없었다”, “내 안의 여성성과 스스로에 대한 시선이 흔들렸다”는 의견을 남겼으며, 이는 단순한 공포를 넘는 정서적 충격의 깊이를 증명한다. 호불호는 분명히 갈리지만, 『서브스턴스』는 무관심하거나 무난한 감상으로는 절대 끝낼 수 없는, 강한 잔상을 남기는 작품임은 확실하다.
일부는 이 영화를 ‘21세기형 페미니즘 바디호러’라고 명명하며, 여성감독이 연출한 육체 공포의 새로운 방식이라고 해석한다. 단지 남성의 시선으로 대상화되는 신체가 아닌, 스스로 주도권을 쥔 여성의 몸을 ‘공포의 주체’로 전환했다는 점에서, 그 존재 자체가 의미 있는 발언이라 평가된다.
『서브스턴스』는 신체를 둘러싼 여성의 욕망, 공포, 사회적 시선을 극단적 방식으로 시각화한 작품이다. 불쾌하면서도 아름답고, 잔혹하면서도 정교한 이 영화는 단순한 호러를 넘어 심리적 철학적 질문을 던진다. 강렬하고 도전적인 예술 영화 한 편을 경험하고 싶다면, 『서브스턴스』는 충분히 도전해볼 만한 작품이다.